Qué son las Funciones Ejecutivas a nivel cognitivo y su relación con la Neurodivergencia

Las funciones ejecutivas son un conjunto de actividades mentales complejas esenciales que nos permiten planificar, organizar, tomar decisiones, resolver problemas y controlar nuestras acciones y pensamientos. Estas habilidades son fundamentales para la adaptación y el funcionamiento eficaz en la vida diaria. A continuación, exploraremos en detalle qué son las funciones ejecutivas, cómo se desarrollan y su importancia en nuestra vida cotidiana.

¿Qué procesos forman parte de las Funciones Ejecutivas?

Las habilidades de las Funciones Ejecutivas están principalmente asociadas con la corteza prefrontal del cerebro, aunque otras áreas también están involucradas. Los procesos que engloban son: 

• Planificación: La capacidad de establecer metas y desarrollar pasos para alcanzarlas. Esta habilidad nos permite anticipar el futuro y preparar estrategias para lograr nuestros objetivos.
• Razonamiento: Capacidad para resolver problemas o dar explicaciones usando diferentes informaciones estableciendo relaciones de entre ellas. 
• Anticipación: Capacidad de proyectar a través de nuestra experiencia estimaciones y previsiones de eventos futuros y sus resultados. También nos ayuda a prepararnos para ejecutar las acciones necesarias a futuro. 
• Organización: La habilidad de clasificar, estructurar y ordenar información y tareas de manera eficiente y útil.
• Toma de decisiones: La toma de decisiones implica considerar las consecuencias de diferentes opciones y seleccionar la mejor alternativa.
• Inhibición: Se trata de la habilidad que hace que seamos capaces de resistir impulsos concretos, cesar una acción y impedir que informaciones inocuas interfieran en nuestra conducta. También permite ignorar estímulos y distractores que nos pueden impedir realizar las tareas que estamos llevando a cabo en ese momento.
• Memoria de trabajo: Capacidad para mantener y manipular información en una "zona de acceso rápido" donde se pueda operar con ella con alta eficiencia y efectividad. Esta habilidad es esencial para tareas que requieren mantener información temporalmente, como seguir instrucciones o resolver problemas complejos.
• Flexibilidad cognitiva: Evaluar nuevas situaciones y adaptarse a ellas y cambiar de estrategia cuando sea necesario. La flexibilidad cognitiva nos permite ajustar nuestro pensamiento y comportamiento en respuesta a cambios en el entorno.
• Monitorización: Supervisar y ajustar nuestras acciones en función de los resultados obtenidos. La monitorización nos ayuda a evaluar nuestro desempeño y hacer correcciones cuando sea necesario. Se refiere a la habilidad de mantener la atención sobre la tarea y regular qué y cómo estamos haciendo lo que estamos haciendo. Pero también en la capacidad para corregirnos a nosotros mismos.

Desarrollo de las Funciones Ejecutivas

Las funciones ejecutivas se desarrollan a lo largo de la infancia y la adolescencia, alcanzando su madurez en la adultez temprana. Este desarrollo está influenciado por factores genéticos y ambientales. La educación, la interacción social y las experiencias de vida juegan un papel crucial en el fortalecimiento de estas habilidades.

Durante la infancia, los niños comienzan a mostrar signos de funciones ejecutivas a medida que aprenden a seguir instrucciones, controlar sus impulsos y resolver problemas simples.En la adolescencia, estas habilidades se refinan y se vuelven más complejas, permitiendo a los jóvenes manejar tareas más desafiantes y tomar decisiones más informadas.

Importancia de las Funciones Ejecutivas

Las funciones ejecutivas son esenciales para el éxito en muchos aspectos de la vida. En el ámbito académico, estas habilidades permiten a los estudiantes planificar y organizar su trabajo, seguir instrucciones y manejar el tiempo de manera efectiva. En el entorno laboral, las funciones ejecutivas son cruciales para la gestión de proyectos, la toma de decisiones y la resolución de problemas.

Además, las funciones ejecutivas son fundamentales para la regulación emocional y el comportamiento social. La capacidad de controlar los impulsos, adaptarse a nuevas situaciones y evaluar las consecuencias de nuestras acciones nos ayuda a mantener relaciones saludables y a comportarnos de manera adecuada en diferentes contextos sociales.

¿Se pueden mejorar las Funciones Ejecutivas?

Existen diversas estrategias para mejorar las funciones ejecutivas. Pero antes de tomar decisiones es fundamental hacer un estudio cognitivo de la persona para detectar dónde están los posibles problemas y su causa.

Por ejemplo, no es lo mismo tener un problema inhibitorio por un Autismo, un TDAH, un accidente o alguna lesión cerebral, cada caso requiere una estrategia totalmente diferente. 

En términos generales, para personas que sólo quieren "entrenar" sus fuciones ejecutivas, existen algunas recomendaciones:

• Ejercicio físico: La actividad física regular ha demostrado tener un impacto positivo en las funciones ejecutivas, mejorando la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva.
• Entrenamiento cognitivo: Juegos y actividades que desafían el cerebro, como rompecabezas y juegos de estrategia, pueden fortalecer las funciones ejecutivas.
• Mindfulness y meditación: Estas prácticas pueden mejorar la atención, la inhibición y la regulación emocional. 
• Educación y aprendizaje continuo: Mantenerse mentalmente activo a través del aprendizaje de nuevas habilidades y conocimientos puede ayudar a mantener y mejorar las funciones ejecutivas.

En realidad, estas 4 recomendaciones se pueden resumir el dos. Por una parte, entrenar el cerebro mediante lectura, juegos, estudio, aprendizaje continuo hace que nuestras funciones ejecutivas se mantengan "en forma". Por otra, la ansiedad puede mermar nuestras capacidades, y controlarla a través de una vida sana y técnicas de relajación pueden mantener nuestros sistemas mentales en plena forma.

Cómo afecta la Neurodivergencia a las Funciones Ejecutivas

La relación entre las Funciones Ejecutivas y la neurodivergencia es estrecha y compleja. Mientras que en personas neurotípicas estas habilidades se desarrollan de manera relativamente homogénea, en individuos neurodivergentes observamos un desarrollo irregular (aunque no necesariamente siempre negativo). Algunas pueden experimentar dificultades en áreas como la planificación, la flexibilidad cognitiva o la inhibición, lo que puede impactar en su vida diaria (como serían casos de autismo o TDAH). Sin embargo, es importante destacar que la neurodivergencia no implica necesariamente un déficit en todas las funciones ejecutivas; de hecho, lo más normal es que afecte sólo a algunas de las funciones y, en algunos casos, podamos observar un desempeño excelente en otras áreas que afectan a la atención a los detalles o un razonamiento lógico especialmente alto o creativo que les permita pensar de manera no convencional.

Por tanto, es fundamental un estudio completo de la cognición (que entre otras cosas, evaluará las Funciones Ejecutivas) que nos permita comprender el mapa cognitivo de la persona para poder brindar apoyo y adaptar las estrategias educativas y terapéuticas a sus necesidades individuales.

Conclusión

Las funciones ejecutivas son habilidades cognitivas cruciales que nos permiten gestionar y regular nuestro comportamiento y nuestras acciones de manera efectiva. Desarrollar y fortalecer estas habilidades puede tener un impacto significativo en nuestra vida diaria, mejorando nuestro rendimiento académico, laboral y social.